Inflorescences des Berberis, une diversité de formes

Les inflorescences des berbéridacées ligneuses ( Berberis, Mahonia, X Mahoberberis et Nandina) se rangent dans la catégorie des inflorescences racémeuses. Chez les Berberis ce type se décline en de nombreuses formes liées à l’évolution du genre au cours de sa dispersion dans de nombreuses régions du monde.

Le genre Berberis est apparu très anciennement, des fossiles datant du Paléocène (- 66 à – 56 millions d’années) en ont été découverts dans le nord-est de la Chine. Son expansion ultérieure sur l’ensemble de l’Eurasie et de l’Amérique s’est accompagnée d’une grande diversification des caractéristiques morphologiques des 500 espèces ou plus qui le constituent, parmi lesquelles la forme de l’inflorescence, le nombre de fleurs et de fruits. Ce nombre varie de 1 à 250 fleurs (photos 1 et 2).

La multiplicité des types inflorescentiels se retrouve dans le vocabulaire employé pour tenter de caractériser chacune des espèces : fleur solitaire, inflorescence fasciculée, en ombelle, en grappe, inflorescence pseudo-ombellée, en épi, en panicule.

Chacune des inflorescences est entourée de feuilles caduques ou persistantes portées par un axe court lui-même axillé par une feuille transformée en « épine » plus ou moins développée (photo 3).

Le modèle général d’inflorescence du Berberis est la grappe dont les éléments essentiels peuvent se réduire ou encore, à l’opposé, se multiplier (photo 4). Cette structure s’observe nettement sur des coupes longitudinales de bourgeons à fleurs observées en microscopie (photo 5).

Deux mécanismes principaux contribuent à la modification de la structure de l’inflorescence (diagramme 1).

Le raccourcissement général de l’axe principal s’accompagne de la diminution du nombre de fleurs. Celui de la partie apicale de l’axe conduit à une forme d’ombelle ou de pseudo-ombelle comme chez B. amoena ou B. sieboldii. L’absence d’axe central sans diminution de longueur des pédicelles floraux donne des inflorescences de type fasciculé comme chez B. juliane (photo 6). La réduction du nombre de fleurs conduit à la production de structures uniflores comme chez B. veitchii (photo 7) qui devient une fleur sessile si, de plus, le pédicelle floral disparaît comme chez B. dictyophylla (photo 1).

À l’opposé, l’allongement de l’axe principal s’accompagne de l’augmentation du nombre de fleurs. Il peut s’accompagner d’un début de ramification basale donnant d’abord des grappes composées (B. dielsiana) puis de véritables panicules (B. paniculata) constituées de grappes de grappes ou de grappes d’ombelles (B. aggregata).