À plus de 2 000 mètres d’altitude, un jardin extraordinaire a obtenu le cinquième prix de l’Art du jardin en 2024 : le jardin du Lautaret. Ce prix est décerné par la Fondation Signature dont le but est de « récompenser, distinguer et révéler des talents d’excellence ».

Dans un cadre époustouflant, sur la commune de Villar-d’Arène (Hautes-Alpes), à 2 100 mètres d’altitude, dominé par la Meije, le jardin du Lautaret paraît bien petit… Pourtant, il recèle un trésor botanique de plus de 2 000 espèces de plantes. Créé en 1899 par Jean-Paul Lachmann, il a connu une histoire mouvementée, avec plusieurs quasi-disparitions, avant de renaître grâce à des passionnés, qu’ils soient scientifiques ou amateurs.

« La fin du XIX^e siècle voit fleurir en Europe des dizaines de jardins botaniques dans la chaîne des Alpes. Jean-Paul Lachmann, professeur de botanique à l’Université de Grenoble, considère les jardins alpins comme des laboratoires naturels permettant l’étude et la protection de la flore alpine », nous expliquent les responsables du jardin. Outre son côté scientifique, le jardin du Lautaret a aussi pour mission « d’éduquer le public à la richesse de cette flore et à sa conservation ». Le jardin du Lautaret est, aujourd’hui, sous la tutelle de l’Université Grenoble-Alpes et du CNRS (Centre national pour la recherche scientifique).

Le quart de la flore française

« La flore française compte environ 6 000 espèces au total. Au Lautaret, on en dénombre à peu près 1 500, soit le quart de la flore française sur quelques kilomètres carrés seulement ! » Le jardin du Lautaret comprend des pelouses de prairies naturelles où croissent des plantes sauvages subalpines qui repoussent chaque année, sans l’intervention des jardiniers. Une autre partie se présente sous forme de rocailles et de massifs où sont semées des plantes alpines et subalpines, semences provenant des montagnes avoisinantes et du réseau international d’échanges de graines entre jardins botaniques. « Le jardin du Lautaret envoie chaque année 1 500 sachets de graines à travers le monde et en reçoit une centaine. »

Massifs et rocailles

Le jardin du Lautaret comprend une soixantaine de massifs et de rocailles. Les rocailles accueillent, dans un sol très minéral, des plantes alpines de petite taille, adaptées aux conditions extrêmes de l’étage alpin. Les massifs mettent en valeur la flore subalpine, qui nécessite un sol plus riche et un enracinement plus profond. Toutes ces plantes acclimatées à des conditions de vie extrêmes sont présentées par origine géographique, milieu de vie, classification botanique et propriétés médicinales, toxiques ou alimentaires.

Le jardin nécessite une attention permanente, notamment pour veiller à ce qu’il ne soit pas envahi par des espèces compétitives. D’où un important travail de désherbage assuré par les jardiniers. « Nous réaménageons chaque année une dizaine de massifs et de rocailles et nous planifions plusieurs années à l’avance les travaux de réfection. »

Lauréat du Prix de l’art du Jardin

Le jardin du Lautaret a été désigné lauréat du Prix de l’art du Jardin 2024 de la Fondation Signature (voir encadré). « La promenade réserve son lot de surprises, qui tiennent surtout à des rapports d’échelle vertigineux : le visiteur passe sans cesse d’une vision à l’autre, de l’infiniment grand – les sommets environnants, notamment la Meije –, à l’infiniment petit – l’observation attentive de plantes vivaces parfois modestes, de la flore d’une région du monde à une autre, en des raccourcis saisissants », précise la Fondation.

Le jury, composé de personnalités très diverses telles que journalistes, scientifiques, historiens, a été unanime. Il a salué « le mérite des gestionnaires de ce jardin singulier car aménagé en altitude, face aux défis que représente son entretien et le grand intérêt des recherches qui y sont menées par une équipe de scientifiques. Au départ d’une simple station de recherche, celle-ci a réussi à créer un véritable jardin alpin de collection, d’intérêt à la fois paysager et environnemental… »

Activité intense

Le jardin n’est ouvert que trois mois par an (du premier week-end de juin au premier week-end de septembre), du fait de son altitude élevée. La saison y est donc particulièrement brève. Mais, dans ce court laps de temps, il développe une activité intense. Outre la visite des collections, de nombreuses animations sont proposées, tant pour les adultes que pour les enfants : visites thématiques sur « ce que nous raconte le nom des plantes », ateliers de multiplication des plantes alpines, stage photo­graphique du ciel étoilé, conférences, spectacles. Autant d’éléments qui incitent à prendre de l’altitude et à en profiter pour remplir ses poumons d’air pur. D

Col du Lautaret
05480 Villar-d’Arène
www.jardindulautaret.com