Trois célèbres collaborateurs des Vilmorin

Daniel Lejeune ,  Claude Foury

Pierre Bernard Lazare Verlot (1836-1897)

par Daniel Lejeune

En 1853, Bernard Verlot entra au Jardin botanique d’Orléans, alors dirigé par Delaire et, deux ans plus tard, au Jardin des Plantes de Paris où il obtint la place de premier garçon de l’École de botanique, sous les ordres de Pépin, auquel il succéda en 1859.

Adolphe Brongniart et Joseph Decaisne avaient une considération spéciale pour Verlot et le consultaient fréquemment. Lors de la fondation de l’École de Cluny, en Saône-et-Loire, Adolphe Brongniart le fit charger, par le ministère de Duruy, de la création des jardins scientifique et d’ornement, mission dont il s’acquitta avec un plein succès.

En 1864, la Société centrale d’Horticulture l’admettait au secrétariat de son Bureau.

Le crédit dont jouissait notre confrère, autant par son mérite que par son caractère aimable, le fit désigner comme juré ou rapporteur de toutes les expositions internationales ou locales importantes qui se tinrent pendant un quart de siècle.

Ce fut un choix heureux lorsque l’École d’Horticulture de Versailles, sous la direction de Hardy, lui confia le cours de Floriculture qu’il enseigna durant vingt années.

Les herborisations qu’il conduisait si bien, sous la direction de Decaisne d’abord, puis sous celle du professeur Bureau, étaient pour lui un attrait que partageaient d’ailleurs ses compagnons d’excursions. Verlot était un marcheur infatigable et un découvreur d’espèces rares toujours heureux. En août 1865, il participa, avec ses amis Théodore Delacour et le célèbre naturaliste et pédagogue Jean-Henri Fabre, à une ascension botanique au mont Ventoux qui faillit se terminer d’une manière tragique.^[1]

Lorsque Verlot demanda le règlement de sa retraite au Muséum, ce fut un regret général. Encore dans toute la force de l’âge et du savoir, il ne pouvait cependant se résoudre à l’inaction. C’est alors qu’il s’adressa à Henry de Vilmorin, qui, avec sa bienveillance accoutumée, lui proposa l’emploi de chef des cultures expérimentales de Verrières-le-Buisson. En 1894, il fut gravement atteint d’une affection hépatique et succomba finalement en janvier 1897

Nombreux ouvrages et articles

L’ouvrage le plus marquant qu’on lui doive est certainement : Sur la production et la fixation des variétés dans les plantes d’Ornement^[2], qui fut couronné par la Société Impériale et Centrale d’Horticulture.^[3]

Personne mieux que Verlot ne pouvait entreprendre le manuel de terrain très demandé : Guide du botaniste herborisant qui fut honoré d’une introduction de Charles Naudin et qui connut trois éditions. On doit encore à Verlot la rédaction d’un beau volume sur Les Plantes alpines^[4].

Beaucoup d’articles et de notes signés Verlot ont été publiés dont un tableau des plantes cultivées dans les squares et les promenades de Paris, inséré dans l’ouvrage d’Alphand.

Enfin il a collaboré au Nouveau jardinier illustré et à l’importante publication : Les fleurs de pleine terre, éditée par la maison Vilmorin-Andrieux et Cie.

Séraphin Joseph Mottet (1861-1930)

par Daniel Lejeune

Intelligent et studieux, passionné pour les herborisations, Séraphin Mottet avait acquis de sérieuses connaissances horticoles et botaniques qui le firent placer en 1897 à la tête du Service des Cultures expérimentales et des collections de Verrières-le-Buisson où il prit une part active aux travaux d’amélioration des Glaïeuls, des Iris des jardins, etc.

Sous la direction de Philippe de Vilmorin, il créa à Verrières un grand jardin alpin et, dans le Charolais à Pézanin, un important arboretum de 20 ha, renfermant un millier d’espèces. De cette dernière œuvre, se sont dégagés de précieux enseignements pour la sylviculture régionale.

Travailleur exceptionnel, il répandit ses connaissances par le journal et par le livre.

Ses débuts à la Revue horticole remontent à l’année 1890 et son dernier article parut en février 1930. Pendant quarante années, il s’appliqua notamment, à décrire un grand nombre d’espèces nouvelles.

Publiciste distingué, il était le collaborateur attitré de beaucoup de journaux agricoles et horticoles : Le Jardin, le Petit Jardin, le Journal d’Agriculture pratique, le Journal de la SNHF, l’Agriculture Nouvelle, la Gazette du Village, etc.

Dès 1891, entouré d’une équipe choisie, il entreprit la traduction du Dictionnaire anglais de jardinage de George Nicholson : travail colossal, qui dura dix ans et aboutit à la publication de cinq gros volumes de 800 pages chacun. Le Dictionnaire pratique d’horticulture et de jardinage, encore très recherché, reste l’un des principaux monuments élevé à l’Horticulture française. Il fut couronné par la SNHF, du prestigieux prix Joubert de l’Hiberderie.

Ainsi que le rappelle Philippe de Vilmorin dans l’introduction d’Hortus Vilmorinianus, Séraphin Mottet a été la cheville ouvrière de l’ouvrage, dont il a par ailleurs fourni les photographies.

Pendant trente-trois années, il fut professeur d’Horticulture à l’Ecole Saint-Nicolas, à Igny.

Entièrement consacrée à l’Horticulture, la vie de Séraphin Mottet fut des mieux remplies.

Auguste Meunissier (1876-1947)

par Claude Foury

En 1899, Auguste Meunissier est recruté pas les Etablissements Vilmorin, rue de Reuilly (Paris 12ème), et passe l’année suivante, à Verrières le Buisson, comme attaché aux services des cultures expérimentales et des collections. Il en deviendra le chef en 1921^[1].

Sa rencontre avec Philippe de Vilmorin inaugure une longue et étroite collaboration se poursuivant à travers Jacques de Vilmorin, puis de son fils Michel et enfin Roger^[2].

Imprégné de Mendel

Pendant toute sa carrière, il est d’abord un sélectionneur imprégné des conceptions de Mendel et inspiré par la méthode généalogique de Louis et Henry de Vilmorin. Ainsi en 1909, il traite dans un bulletin de l’association des ingénieurs horticoles « La loi de Mendel » pour ses camarades alors peu informés. Ce texte couvre à peu près tout ce qui est connu de la génétique (transmission mono et bifactorielle des caractères, dominance partielle, liaison entre caractères, différence entre fluctuations exprimables mathématiquement…). Resitué dans le temps, ce document est remarquable car écrit deux ans seulement après la première traduction en français du mémoire « Versuche über pflanzen-hybriden » de Mendel. Remarquable également par l’actualité de sa bibliographie (W. Bateson « Mendel’s principles of heredity » paru en anglais l’année même).

Au congrès de génétique à Paris en 1911 qu’ils ont organisé, Philippe de Vilmorin et Auguste Meunissier rejettent la notion d’atavisme chère aux praticiens horticulteurs et éleveurs, tirent les enseignements pratiques de la disjonction et de la recombinaison des caractères et tentent de convaincre les réticences « lamarckiennes » par des arguments mutationnistes.

Professeur de génétique

En 1921, il devient le chef des services scientifiques de la Maison Vilmorin-Andrieux aux laboratoires de Verrières. Il participe à la réalisation de films sur la sélection des betteraves à sucre et sur la sélection des blés.

Après le congrès de génétique de 1927 à Berlin, Meunissier saisit toute l’importance de la récente théorie chromosomique de l’hérédité (Morgan 1923). Il en informe les horticulteurs dans le bulletin mensuel de la SNHF de mai 1928 tout en précisant, signe de sa rectitude et de sa culture, que déjà Rosenberg avait associé cytologie et génétique au congrès de Londres en 1906.

En 1930, il est nommé professeur de génétique et de sélection horticole à l’Ecole Nationale d’Horticulture de Versailles. C’est le premier enseignement explicite de cette matière dans les écoles d’agriculture. Il assure cet enseignement pendant une dizaine d’années.

Dévoué à l’horticulture

Ainsi se déroula la longue et brillante carrière professionnelle d’Auguste Meunissier, dans la joie de la découverte et celle du dévouement à l’horticulture et à ses camarades. Cela apparaît clairement dans les nombreuses notes descriptives d’espèces ornementales parues dans la revue Horticole ainsi que dans les analyses de la commission scientifique de la SNHF mais aussi dans les comptes rendus d’expositions et de visites de jardins.

En 1942, malade, Il rejoint ses enfants à Casablanca. Il y reste jusqu’à la mort de son frère Eugène, en  février 1947. Revenu à Versailles, il y décède le 1^er mai 1947. Il est enterré à Verrières-le-Buisson.