Une dynastie de sélectionneurs en Allemagne : les Benary

Rolf Röber

La plupart des sociétés de sélection et de production de semences ont commencé sous la forme de structures familiales. Certaines, comme Vilmorin en France, ont connu une exceptionnelle longévité. La société Benary, en Allemagne, constitue un autre exemple dans le domaine de  la sélection grainière

Le fondateur Ernst Benary (photo de 1893) - © D.R.
Le fondateur Ernst Benary (photo de 1893) – © D.R.

Depuis 170 ans, la société Benary fait partie de l’histoire de l’horticulture allemande. En 1843, Ernst Benary (1819-1893) fonde la société « Ernst Benary Samenzucht für Gartensämereien und Pflanzen ». Le nom Benary est d’origine juive et signifie « le fils du lion ». Il commence à apprendre son métier auprès de F.A. Haage à Erfurt (Thuringe). Il augmente ses connaissances professionnelles en travaillant dans différentes sociétés en Allemagne, Belgique, Angleterre et France. Puis, à l’âge de 23 ans, il fonde sa propre société avec un associé en louant un terrain à Erfurt. Dès 1844, le catalogue propose 1 632 différentes variétés et espèces. Ce catalogue va ensuite s’enrichir de très nombreuses introductions, en particulier de plantes ornementales à bulbes d’origine hollandaise. Dès 1845, paraissent des versions anglaises, russes et françaises du catalogue commercial. Les spécialités de la maison à cette époque sont Matthiola, Aster, Dianthus, Viola, Calceolaria, Gloxinia, Achimenes, Primula et Pelargonium. La recherche de nouvelles variétés se développe en parallèle. Vers 1860, la société emploie une quarantaine de personnes et la surface de l’exploitation passe à une vingtaine d’hectares. En 1859 la première obtention de la firme est Lychnis haageana.

Grâce à la participation, comme exposant ou comme membre de jury, à des expositions et concours nationaux ou internationaux, la renommée s’accroît, non seulement de la société mais aussi de la ville d’Erfurt qui est considérée comme « la ville des fleurs » en Allemagne.

Il n’est pas étonnant que Gregor Mendel vienne se procurer des graines pour ses expérimentations auprès de la société Benary*.

La seconde génération

En 1880, les fils d’Ernst Benary, Friedrich et John, entrent dans la société et ils en prendront la direction en 1893 à la mort du fondateur.

Un ouvrage de Friedrich Benary « L’élevage des plantes à partir des graines » est publié en 1887 et comprendra deux éditions ultérieures.

La maison-mère à Erfurt dans les années 1890 – © D.R.

La firme s’agrandit et de nouveaux bâtiments d’exploitations sont construits en 1890 dans la Burgstrasse à Erfurt. Parallèlement, des logements pour les ouvriers sont édifiés. La renommée de la société s’accroît et de nombreux jeunes viennent faire leur apprentissage à Erfurt. En 1891 l’empereur d’Allemagne et le roi de Saxe viennent visiter la firme Benary.

En 1909 est créé le premier hybride F1 mondial tétraploïde de Begonia semperflorens ‘Primadonna®’.

La troisième génération

En 1909, Ernst II et Heinrich Benary entrent dans la société. En 1912 les exportations de l’entreprise représentent plus de 50 % des ventes (aujourd’hui plus de 85 %) dans 120 pays. L’entreprise est un fournisseur important et régulier du tsar de Russie. Le Titanic transportait des graines de Benary vers les Etats-Unis lorsqu’il a coulé en 1912.

La Première Guerre mondiale a fait perdre de nombreux marchés internationaux mais surtout a décimé les collaborateurs et travailleurs.

Dans les années 1920-1932, l’amélioration des techniques de travail se traduit par la création d’un laboratoire de germination ou par l’utilisation de tableaux colorés de référence pour une notation objective des couleurs des fleurs. Les noms botaniques exacts des plantes sont utilisés dans les catalogues.

En 1927 le premier hybride F1 mondial de tomate est créé. Il sera nommé ‘Heterosis®’ qui est une marque déposée de la firme.

La société « Blumenschmidt » d’Erfurt est rachetée par Benary en 1929.

En 1932 Ernst II (1882-1976) devient le directeur de la société. Il a fait ses études de génétique et d’amélioration des plantes à Munich puis a élargi ses connaissances au cours de voyages d’études en France, Angleterre et USA. Il va donner une nouvelle impulsion pour l’innovation variétale au sein de l’entreprise. Le premier hybride mondial triploïde de Begonia sempervirens ‘Tausendschön’est créé en 1934.

Pour échapper aux persécutions dues aux origines juives des Benary, de nombreux membres de la famille ainsi que des collaborateurs se sont engagés dans l’armée et ne sont pas revenus de la Seconde Guerre mondiale.

La société Benary, qui compte 280 employés, est nationalisée en 1952 par le gouvernement de la République démocratique d’Allemagne, une catastrophe supplémentaire après la guerre.

La quatrième génération

En 1946, Friedrich (Fritz) Ernst Benary fonde la société « Ernst Benary Samenzucht GmbH » à Hannoversch-Münden (Basse Saxe, République fédérale d’Allemagne). L’année suivante la société s’agrandit à Neu-Eichenberg (Hesse) pour la production de graines et la sélection.

En 1955, l’obtention de l’hybride F1 ‘Organdy®’ de Begonia sempervirens est un grand succès mondial.

Une filiale pour la sélection et la production est fondée à Kittsee (Autriche) en 1964.

En 1970, l’entreprise Benary est l’une des sociétés fondatrices de Fleuroselect, la société européenne pour l’examen des nouvelles obtentions de plantes ornementales.

Le premier hybride F1 de Begonia tubéreux à multiplication par graine Begonia tuberhybrida ‘Nonstop®’ est obtenu en 1972 et la première Pensée de couleur orange Viola witrockiana ‘Tangerine’en 1974.

Friedrich Benary meurt subitement en 1979 et son frère Rudolph prend la direction de la société.

L’entreprise s’agrandit à Hannoversch-Münden avec de nouveaux bâtiments.

En 1988 est fondée une unité de production aux Açores sous le nom de « Ernst Benary Producao de Sementes Lda ».

Une nouvelle variété d’étoile égyptienne Pentas lanceolata ‘New Look®’ issue de semis est produite en 1990.

En 1991 après la réunification de l’Allemagne, une nouvelle unité de production et de sélection est créée à Wahlhausen/Werra prés de Bad-Sooden-Allendorf (Hesse).

La cinquième génération

En 1994 Ernst Günter Benary et Christian Börries deviennent les directeurs de l’entreprise. La même année est fondée « Ernst Benary of America Inc » dans l’Illinois (USA).

En 1996 puis en 2005-2007 des bâtiments, des nouvelles serres et des structures pour l’expérimentation en plein champ sont construits à Hannoversch-Münden.

Vue aérienne des bâtiments, serres et expérimentation de plein champ pour la sélection et la production – © D.R.

La sixième génération

En 2006, Nick ten Pas et Matthias Redlefsen deviennent directeurs de la société Benary. Klaudia Benary-Redlefsen détient la plus grande partie des parts sociales.

En 2008 Begonia x benariensis ‘Big®’ est le résultat extraordinaire de plus de 100 ans de sélection sur les bégonias au sein de la société.

La société Bodger Genetik (Californie) est acquise en 2009. Cette société produit de nombreuses espèces ornementales comme Tagetes, Impatiens, Petunia

En 2010, la station de sélection « Benary Netherlands B.V. » est fondée à Veenhuizen (Pays-Bas).

En 2013, Benary a fêté son 170ème anniversaire. La société vend aujourd’hui plus de 9 milliards de graines par an, ce qui représente théoriquement une fleur pour chaque homme sur terre.

* Les  pois utilisés par G. Mendel pour ces expérimentations auraient été fourni par Benary